作為現代經貿活動的載體，自由貿易區已經走過了半個多世紀，在推動世界經貿發展的過程中發揮了重要作用。據有關機構的不完全統計，迄今為止，全球大大小小的自貿區超過1200個，其中發達國家設立的自貿區占35%，發展中國家設立的自貿區占65%。在全球的眾多自貿區中，中國—東盟自貿區無疑是最成功的自貿區之一。
中國—東盟自由貿易區(CAFTA)，2010年1月1日正式全面啟動，涵蓋11個國家、19億人口，GDP總量達到6萬億美元，貿易總量4.5萬億美元，在世界貿易總額中的比例達到13%，是目前世界上人口最多的自貿區，也是發展中國家間最大的自貿區。中國—東盟自貿區的成功體現在以下幾個方面：
首先，友好合作、互惠共贏，成為發展中國家經貿合作的成功典范。中國與東盟國家在資源和產業構成方面具有很大互補性，自貿區的建成使雙方在更大范圍、更高層次上配置資源，促進了產業結構升級，實現了優勢互補，互惠共贏。中國—東盟自貿區成立近3年來，一直堅持友好合作、互利共贏的宗旨，不僅創造了互惠共贏的南南自貿區成功模式，同時也為區域經濟一體化乃至世界經濟的可持續發展帶來了巨大機遇和希望。中國與東盟的貿易額2002年為547.67億美元，2011年達到創紀錄的3628.5億美元，9年增長了5.6倍。2011年，中國連續第三年成為東盟的第一大貿易伙伴，東盟取代日本成為中國第三大貿易伙伴。截至2012年7月，中國與東盟雙向投資累計已近千億美元，東盟已成為中國企業海外投資的重要目的地，雙方的新目標是2015年雙邊貿易額實現5000億美元。
其次，中國—東盟自貿區的成立和發展，打破了一些發達國家對發展中國家的貿易壟斷和歧視，正在從根本上改變發展中國家主要是資源和原材料輸出、零部件加工、低附加值產品生產及出口的不平等狀況，逐步改變亞洲和世界的貿易格局。隨著中國—東盟自貿區的發展，尤其是貨物、服務、投資等協議的相繼簽訂，中國—東盟自貿區不僅將完全實現貿易自由化，繼續朝著投資自由化的方向大步前進，同時也將給沉疴難消的歐洲經濟和寒流不斷的世界經濟帶來新的希望和動力。
第三，中國—東盟自貿區摒棄保護主義、秉持平等互利，成為世界經貿新秩序的榜樣。友好合作、求同存異、摒棄保護、平等互利，原本就是世界經濟發展共贏的基本原則，但令人遺憾的是這種美好的愿景在許多地方迄今仍是一個遙遠的夢。不能達成相互體諒、不愿摒棄保護主義、不能秉持平等互利、缺少友好合作的誠意和監督機制等，是實現世界經貿新秩序的現實障礙。從這個角度看，中國—東盟自貿區的成功，不僅為世界不同經濟體發展經貿合作關系作出了榜樣，也證明了只要心存友好的善意，做出切實的努力，南南合作能夠成功，南北合作也能夠成功。（李國章）
