丹東地處祖國邊陲，歷朝都是軍事要塞。唐屬青州，虞舜屬營州，戰國時為燕國東部邊疆。西漢設西安平縣、武茨縣，唐總章元年置安東都護府，遼建宣州、開州、穆州和來遠城，金屬婆速府路（今振安區九連城鎮）管轄，元時沿襲金制置婆娑府，明代隸屬遼東都指揮使司。
1618年，后金采取定邊政策，在叆河邊門和鳳凰城邊門筑柳條邊，禁止在邊墻以外地區農牧、漁獵、采伐、采礦，致使丹東地域成為不毛之地，嚴重破壞經濟、文化的發展。1689年后，清政府實行拓邊政策，才逐步得到開發。隨著山東、河北等地墾植的漢民日益增多。處于內外交困的清政府，被迫利用“禁區”富饒的資源“歸化流民”，準許熟地升科，到1874年規定“東邊地帶全部開禁”，于1875年在鞍子山設置升科納稅。1876年，清政府設置安東縣、岫巖州、鳳凰廳。翌年，設置寬甸縣，并以鳳凰廳為首府管轄岫巖、安東、寬甸3個縣。至此，結束了邊陲自然開發的歷史。丹東進入新的開發時期，為丹東市的形成創造有利條件。
安東縣治所始設于沙河鎮。初轄64牌，后改設49牌。設治后，由于關內漢民涌入墾植、采伐、經商，帶來先進生產技術，促進經濟開發。1903年開埠通商，隨著鴨綠江水運的開發，逐漸成為東北東部地區的木材、糧食、山貨、柞蠶的集散地。到19世紀末20世紀初，形成以榨油業、木材加工業和絲綢業為3大支住的工業，產生以柞蠶、糧油、山貨和藥材為主的20多個行業，出現糧市、菜市、魚市、絲繭市、柴草市等許多專業市場。到1927年，城市人口已由設治時不足2000人，發展到10萬余人，另有大量流動人口。
1907年，安東縣隸屬于奉天省。1914年，由東邊道管轄。1929年，隸屬于遼寧省，為一等縣。
1931年，“九·一八”事變第2天，日軍便侵占安東和鳳城。是年12月15日，日偽改遼寧省為奉天省，安東縣隸屬于奉天省，為甲類縣。1934年10月，偽滿洲國把東北4省劃為14省，其中新增設的安東省管轄安東、鳳城、賽馬、寬甸等12縣，治所設于安東縣城，安東遂成為安東省軍事、政治、經濟、文化活動中心。1937年12月，偽滿洲國設置安東市。安東市從安東縣析出，與安東縣同隸屬于安東省，市區劃金湯、元寶、中興、鎮安、浪頭、大和、旭日7個區。
“九·一八”事變后，具有反帝愛國傳統的安東民眾，一人疾呼，眾人響應，一處舉義，八方奮起，鄧鐵梅、李子融于鳳城縣，張海川于寬甸縣，李振遠、陳有年于安東縣......，揭起一面面武裝抗日大旗，抗日救國斗爭的烈火迅速形成燎原之勢。1934年后，楊靖宇率領東北人民革命軍（后改稱東北抗日聯軍）第一軍獨立師挺進寬、鳳北部山區，開辟抗日游擊根據地。抗聯和義勇軍頻頻出擊，沉重地打擊了日本侵略者，為抗日救國作出重大貢獻。
1945年抗戰勝利后，中共領導的軍隊進駐安東市。11月初，接收日偽政權，成立安東省和安東市、安東縣、鳳城縣、賽馬縣、寬甸縣政府。安東市區劃為中央、鎮江、中興、元寶、金湯、鎮安、浪頭7區。1946年3月、1947年11月，安東縣九連城和五龍背區先后劃歸安東市。1946年6月，成立遼南省二專署（和安東市一套班子），隸屬于遼南省，管轄安東、孤山兩縣。11月，改屬于安東省。翌年3月，撤銷二專署，安東市、安東縣和孤山縣均直屬于安東省。1949年5月，遼東省成立，安東市隸屬于遼東省。安東市是安東省、遼東省省會，為安東省和遼東省政治、經濟、文化中心。
新中國成立后，安東人民站在支援抗美援朝斗爭的最前哨，被譽為英雄的人民；安東市，被譽為英雄的城市。在中國共產黨的領導下，安東市經過“一化三改”，走上了社會主義建設的道路。安東人民又以極大的政治熱情，投入社會主義建設高潮，使國民經濟和各項事業都得到很大發展。
1954年9月，遼東、遼西兩省合并，設置遼寧省，安東市隸屬于遼寧省。1956年4月，元寶、鎮安兩區合并為元寶區，鎮興、中央兩區合并為鎮興區。7月，又將九連城、五龍背兩區合并為五龍背區，浪頭、湯池兩區合并為浪頭區。1957年7月，撤銷浪頭、五龍背兩區，設市郊區。1958年12月，將安東、鳳城、岫巖、寬甸4縣劃歸安東市，實行市管縣體制。1965年1月，經國務院批準，安東市改名丹東市。安東縣改名東溝縣。2月，鎮興區改名振興區。
1966年5月至1976年10月，丹東市經歷10年“文化大革命”動亂。期間，元寶區易名紅衛區。丹東市管轄振興、紅衛、郊區3區和東溝、鳳城、岫巖、寬甸、莊河、桓仁6縣。1968年12月，莊河縣、桓仁縣分別劃歸今大連市、本溪市。
1978年后，在中共十一屆三中全會的路線、方針、政策指引下，全市人民高舉鄧小平理論的偉大旗幟，開創了社會主義建設新時期，在社會主義物質文明和社會主義精神文明建設中，取得一個又一個光輝成就，使丹東市發生翻天覆地的變化。縣區行政機構也發生變化。首先，恢復元寶區的稱謂。1980年10月，郊區改名振安區。1985年后，岫巖、鳳城、寬甸3縣先后改為滿族自治縣。1992年2月，岫巖滿族自治縣劃歸鞍山市。1993年6月、1994年3月，經國務院批準，先后撤銷東溝縣建立東港市、撤銷鳳城滿族自治縣設立鳳城市。至此，丹東市轄振興區、元寶區、振安區和東港市、鳳城市、寬甸滿族自治縣。并設置國家級丹東邊境經濟合作區。
