山西商人在明清時期，活躍時間之長、規(guī)模之大、資本實(shí)力之強(qiáng)、輻射范圍之廣、從業(yè)人數(shù)之眾、經(jīng)營項(xiàng)目之多，在中國商業(yè)史上是一種非常罕見的現(xiàn)象。中國歷史上很早就有商人，如范蠡、武士鑊。但過去是有商而無幫，沒有形成大量的從業(yè)人員和大的幫。而在明清時期，恰恰出現(xiàn)了這樣的商幫。從業(yè)時間之長：山西人從明朝始一直到1929年，馳騁中國商界五百多年，老一代的身影消失了，又出現(xiàn)了新的一代，川流不息。從業(yè)人員之眾：據(jù)資料記載，當(dāng)年太原府（涵蓋了晉中）有一半以上的人家子弟是在外經(jīng)商的。舉幾個數(shù)字：1931年東北淪陷后，人們紛紛往內(nèi)地跑，經(jīng)過山海關(guān)登記時，山西人在東北的總共有17萬人，還不包括從其他地區(qū)繞道回到山西的。俄國十月革命后，閻錫山接見山西商人代表時，山西商人在俄國還有一萬余人。《浮山縣志》記載：“浮山人，十之五六在外經(jīng)商。”劉大鵬在 《退想齋日記》中說，“太原人十之二三讀書，十之七八在外經(jīng)商”。輻射范圍之廣：形象地說，東到日本橫濱、大阪、神戶，西到莫斯科、圣彼得堡，北到伊爾庫茨克，南到香港、加爾各答，都有山西人經(jīng)商。日本有大量關(guān)于山西商人的資料，東瀛大學(xué)東洋文化研究所中關(guān)于山西票號的資料就有整整一個展覽室。經(jīng)營種類之多：山西商人主要經(jīng)營鹽、糧、布、茶、票、典、賬。舉幾個主要的介紹。
鹽商。山西商人發(fā)起自河?xùn)|鹽業(yè)。食鹽歷來是國家專賣的，從桓寬《鹽鐵論》開始，由于食鹽利潤非常大，國家嚴(yán)格控制鹽業(yè)生產(chǎn)和鹽業(yè)交易，山西商人當(dāng)年怎么發(fā)起來的呢？我們知道，元朝在中國歷史上是一個匆匆過客，當(dāng)被趕回蒙古草原后，在蒙古草原上又恢復(fù)了金戈鐵馬，作為一個游牧民族，風(fēng)調(diào)雨順的時候會跟他人相安無事，一旦遇到水、旱、蝗災(zāi)的時候，往往會南下，常常通過右玉打進(jìn)來，甚至打到太原。當(dāng)年明朝皇帝英宗帶著50萬人馬御駕親征，在土木堡就被也先俘虜。但早在這一奇恥大辱之前，明王朝就開始加緊修復(fù)長城了。東起山海關(guān)，西到嘉峪關(guān)，在萬里長城設(shè)置了九大邊鎮(zhèn)。這一巨大的防御體系，駐屯的80萬民兵每天的吃喝拉撒，軍需糧秣消費(fèi)量巨大，僅靠國家財(cái)政經(jīng)費(fèi)支出，久而久之國家財(cái)力達(dá)不到，國家此時就想到了借用民力，號召大家向邊關(guān)運(yùn)輸軍需糧秣，制定政策調(diào)動民間積極性，這就是“開中法”。明洪武四年（1371年）出臺了“開中法”，號召商人運(yùn)送糧食到邊關(guān)去，政府給商人以好處，如果你運(yùn)來糧食，就開給你鹽引（販賣食鹽的憑證），到河?xùn)|去支鹽，國家劃定范圍，河?xùn)|鹽行銷范圍主要是晉南地區(qū)、陜西南部、河南北部等120多個州縣，在那里的銷售價格政府不管。食鹽利潤空間非常大，山西人抓住政策變化這一契機(jī)，紛紛北上、南下。由此山西人淘得明清以來第一桶金。“開中法”調(diào)動起了大家的積極性，但是久而久之，糧食陳腐，多得吃不了，且河?xùn)|產(chǎn)鹽量有限，逐漸商人手里開始持有大量的空引，在河?xùn)|兌不了現(xiàn)，成為社會一大弊端。這迫使政府二次改革，提出 “葉淇變法”，商人以后不用向邊關(guān)運(yùn)送糧食，可以交銀子換取鹽引。對于大家手中持有的空引，政府編成十組，分十年一一兌現(xiàn)，每年兌現(xiàn)一組。兌現(xiàn)后，不僅可以在河?xùn)|支鹽，而且可以到全國各大鹽場支鹽。由此帶來山西商人由地域性的商人向全國范圍的大進(jìn)軍。在兩淮、揚(yáng)州等地，鹽業(yè)產(chǎn)量非常大。山西商人、陜西商人和安徽商人展開了激烈的競爭，最后陜西商人在競爭中被淘汰，山西商人和安徽商人各不相讓、平分秋色。由此山西商人淘得了他們的第二桶金，完成了早期的資本原始積累。
山西鹽商文化鼎盛，明清時期有“中國漢學(xué)第一人”之稱的閻若璩，是太原人，祖上遷居到揚(yáng)州，他每次考試都要從揚(yáng)州回到太原府參加科舉考試。他著有《尚書古文疏證》8卷，對《古文尚書》辨證128條，指出《古文尚書》25篇均是魏晉間偽作。隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，運(yùn)城逐漸發(fā)展起來。運(yùn)城古名潞村，后來那海德俊將鹽運(yùn)使署移到了潞村，起名鳳凰城，至明清時期，由于鹽運(yùn)使署設(shè)置在鳳凰城，后改名為運(yùn)城。運(yùn)城因鹽得名，因鹽勃興。清人郭書俊有詩：“居人艷說鳳凰城，百貨紛紜鬧市聲，向晚葡萄有酒熟，醉鄉(xiāng)有夢不分明。”（劉建生）
