當地時間7月21日上午11時06分，日本宇宙航空研究開發機構在種子島宇宙中心用H2B火箭成功向國際空間站發射了“鸛”3號無人貨運飛船。該飛船搭載了約4.6噸物資，預計于27日抵達，宇航員將利用機械臂協助其與國際空間站對接。
日本宇宙政策擔當相古川元久稱，“此次發射成功顯示了日本火箭發射技術的可靠性”。以主力火箭H2A為基礎開發的H2B3號為重達531噸、全長56.6米的大型火箭，最大載重8噸，是日本國產最大的火箭。業內人士認為，無人貨運飛船發射成功非常可喜，H2B火箭更凝聚了日本各界的期待。
日本宇宙航空研究開發機構預計明年開始把H2B火箭的制造、發射直至運營的所有業務移交三菱重工。日本民間企業發射大型通信衛星的機制將得以完善，或將推助日本的宇航經濟。三菱重工今后將以H2A和H2B為兩大支柱，開拓外國衛星的商務發射業務。
今年5月18日，日本用H2A火箭將韓國的多功能實用衛星“阿里郎3號”和日本觀察衛星“水珠”一并送入軌道，這是日本火箭首次成功發射外國衛星。但業界普遍認為，三菱重工要想在激烈的國際競爭中獲勝依然困難重重。因為日本的火箭發射價格過高，H2A和H2B火箭的發射費用分別高達85億日元—100億日元(1元人民幣約合12.28日元)和140億日元—150億日元，目前日元急劇升值使其處于更加不利地位。此外，雖然H2A和H2B火箭的發射成功率高達95%，但火箭成功發射的次數仍然較少，分別僅有20次和3次，與歐盟、俄羅斯、美國和中國相比處于劣勢。
商用衛星主要為靜止衛星，每年全球的發射量只有20顆—25顆，其中一大半被俄羅斯、美國、歐盟等占據。此外，隨著技術的進步，海底光纜的容量越來越大，新鋪設的海底光纜也越來越多。地面通信設施滿足了相當部分洲際數據傳輸需求，衛星發射量估計今后難有大幅增長。同時衛星在逐步實現大容量化與“長壽化”，這也導致發射次數變少。
自2009年接下第一筆訂單以來，三菱重工和100多個外國機構交涉，但一直未獲得后續訂單。直到2012年，三菱重工才靠主動降價拿到韓國的發射訂單。文部科學省負責人認為，為韓國發射衛星減輕了日本政府的負擔，也讓三菱重工取得了實績。三菱重工則表示，每年至少要發射4枚火箭才能使得改良后的H2B火箭實現穩定生產，日本官方2012年以后每年只需要發射2至3枚火箭，因此能否獲得海外商業訂單將決定日本商業衛星發射業務的存亡。
日本內閣府在本月12日正式成立了宇宙戰略室。該部門統籌日本各省廳宇宙研發，負責制定宇宙政策，并與負責產業利用的經濟產業省和負責研究開發的文部科學省協商，促進政策的落實。宇宙戰略室的建立說明政府對衛星發射等宇航產業的重視。
業內人士分析，三菱重工不能坐等政府的“救贖”，必須自力更生。據悉，三菱重工將實施H2A和H2B零部件統一化以降低制造成本。(記者 劉軍國)
