2011年9月29日，中國用改進(jìn)型長征二號Ｆ運載火箭成功發(fā)射了天宮一號目標(biāo)飛行器，這意味著中國建造空間站取得了開門紅，意義十分重大
中國的載人航天發(fā)展采用“三步走”的戰(zhàn)略。第一步是發(fā)射載人飛船，建成初步配套的試驗性載人飛船工程，開展空間應(yīng)用實驗，這已通過發(fā)射神舟五號、六號載人飛船實現(xiàn)，使中國成為世界上第三個完全獨立進(jìn)行載人航天的國家。第二步是突破航天員出艙活動技術(shù)、載人飛船和空間飛行器的交會對接技術(shù)，發(fā)射空間實驗室，解決一定規(guī)模的、短期有人照料的空間應(yīng)用問題。這一步通過神舟七號航天員出艙拉開序幕，而發(fā)射用于突破和掌握空間交會對接技術(shù)的天宮一號目標(biāo)飛行器則具有承上啟下的重要作用。第三步是建造空間站，解決較大規(guī)模的、長期有人照料的空間應(yīng)用問題。
天宮一號是一個試驗性空間站，它的主要職責(zé)是要突破交會對接技術(shù)，為未來空間站的建設(shè)進(jìn)行技術(shù)實驗。它將先后與神舟八號、九號和十號宇宙飛船先后交會對接，采用這種方式本身就是一個創(chuàng)新，充分展示了中國人的聰明和才智。一是目標(biāo)飛行器可支持多次交會對接，減少發(fā)射次數(shù)。二是天宮一號根據(jù)后續(xù)的空間實驗室要求設(shè)計，可在完成交會對接任務(wù)的同時，驗證空間站部分關(guān)鍵技術(shù)。三是還可同時開展空間科學(xué)實驗和技術(shù)試驗。所以，發(fā)射天宮一號可以一舉多得，顯著提高飛行試驗效益。
空間交會對接技術(shù)是航天領(lǐng)域公認(rèn)的技術(shù)難關(guān)，2010年國外也出現(xiàn)過空間交會對接故障。但是，該技術(shù)是建造和運行空間站的的先決條件，其作用有三：一是用于空間站的建造、運行和維修；二是用于為長期在軌運行的空間站提供物資補給、人員運輸和空間救援；三是用于未來登月和深空探索等航天任務(wù)。因此，如果天宮一號成功突破和掌握空間交會對接技術(shù)，將是對中國航天技術(shù)實力的綜合展示，可使中國人能更自由地出入太空，更有效地開發(fā)宇宙資源，并能獨立、平等地參加國際航天合作。
不過，更重的任務(wù)還在后面。有人形容空間交會對接技術(shù)就像在太空中放了一根針，然后在相距幾百公里的地面控制一根線去穿過那個針眼，所以非常復(fù)雜，屬于“超高難度”動作。中國首次空間交會對接將面臨技術(shù)要求高、新技術(shù)采用多、驗證難度大、組織實施更為復(fù)雜等四大難點，對任務(wù)組織指揮、各系統(tǒng)協(xié)同工作提出了前所未有的挑戰(zhàn)。然而，中國航天人通過全力拼搏和不斷創(chuàng)新，已有了應(yīng)對高風(fēng)險的有效措施。所以，我們對天宮一號目標(biāo)飛行器在11月與神舟八號宇宙飛船進(jìn)行空間交會對接充滿了信心，充滿了期待。中國載人航天將迎來新局面，中國將成為世界上第三個完全獨立掌握空間交會對接技術(shù)的國家。（特約撰稿：中國空間技術(shù)研究院研究員、《國際太空》雜志執(zhí)行主編龐之浩）
