自1957年10月蘇聯(lián)成功發(fā)射世界上第一顆人造衛(wèi)星以來，人類又在陸地、海洋、天空之外的外層空間開辟了實驗室，進行物理、化學(xué)及生命科學(xué)的實驗研究。
目前，國際上主要有以下幾個空間站——
“禮炮”號空間站：蘇聯(lián)一共發(fā)射了7個“禮炮”號空間站。1971年4月19日，蘇聯(lián)發(fā)射了第一個空間站——“禮炮”1號，太空飛行進入了一個新的階段。“禮炮”1號空間站由軌道艙、服務(wù)艙和對接艙組成，總長約12.5米，最大直徑4米，總重約18.5噸，可居住6名宇航員。站上裝有各種試驗設(shè)備、照相攝影設(shè)備和科學(xué)實驗設(shè)備。“禮炮”1號空間站在太空運行6個月，相繼與“聯(lián)盟”10號，“聯(lián)盟”11號兩艘飛船對接組成軌道聯(lián)合體，完成任務(wù)后于同年10月11日在太平洋上空墜毀。
“和平”號空間站：蘇聯(lián)于1986年2月20日發(fā)射了“和平”號空間站。這個空間站是世界上第一個采用多模塊積木式構(gòu)型的長久性空間站，它使過去的“一居室”變成所需的“多居室”，擴展了航天員的活動空間。“和平”號全長13.13米，最大直徑4.2米，重21噸，由工作艙、過渡艙、非密封艙3個部分組成，共有6個對接口。此外，它還可以擴充4個工作艙并同時與一艘載人飛船和一艘貨運飛船對接，形成空間大型復(fù)合設(shè)施。在空間站，宇航員們主要進行天體物理、生物醫(yī)學(xué)、材料工藝試驗和地球資源勘測等科學(xué)考察活動。
天空實驗室：美國在1973年5月14日成功發(fā)射一個在43.5萬米高的近圓空間軌道上運行的空間站——天空實驗室。這個空間站全長36米，最大直徑6.7米，總重77.5噸，由軌道艙、過渡艙和對接艙組成，可提供360立方米的工作場所。在載人飛行期間，航天員進行了270多項生物醫(yī)學(xué)、空間物理、天文觀測、資源勘探和工藝技術(shù)等試驗，拍攝了大量的太陽活動照片和地球表面照片，并研究了人在空間活動的各種現(xiàn)象。
國際空間站：1984年，美國提出建立國際太空站，歐空局及日本、加拿大等國紛紛響應(yīng)，并于1988年正式加盟這個計劃，把它命名為“自由”號空間站。由于這一計劃在當(dāng)時受到政治、經(jīng)濟、技術(shù)等方面的制約，反對“自由”號空間站的呼聲日益高漲，甚至險些被取消。后來，以美國為首的“自由”號空間站合作伙伴邀請俄羅斯加盟，在原“自由”號空間站和“和平”2號空間站的基礎(chǔ)上，聯(lián)合建造“阿爾法”國際空間站，也就是現(xiàn)在的“國際空間站”。
