與“天宮一號”兩度完成“太空之吻”的“神舟八號”飛船，11月17日晚在內蒙古中部主著陸場預定區域順利回“家”。至此，天宮一號/神舟八號空間交會對接任務獲得圓滿成功。
從中國全新研制的首個目標飛行器“天宮一號”順利升空，到“神舟八號”飛船“零窗口”發射；從“天宮一號”與“神舟八號”順利實施首次空間交會對接，到兩航天器組合體同游太空；從“天神”成功分離后二度“擁吻”，到“神舟八號”返回地球……中國載人航天工程突破空間交會對接技術的整個過程堪稱完美無暇。
空間交會對接技術是國際公認的航天技術難點，也是空間站建設必須突破的關鍵技術，它與天地往返技術、太空出艙技術并稱為載人航天三大基本技術。
中國載人航天工程總設計師周建平表示，交會對接技術的掌握將為中國建設空間站奠定堅實基礎，也為開展更大規模的航天活動提供了可能性。他說，交會對接使得運輸工具和平臺得以聯接在一起，不僅能把人送進空間站，還可以用于貨物補給和空間站建造，“更遠的航天活動比如登月、訪問火星，使用交會對接技術可以實現方案優化、提高效率、降低風險和難度”。
“載人航天的發展是廣闊天地。通過發展載人航天，也會牽引和帶動整個航天事業的發展。”中國航天科技集團公司副總經理、“航天少帥”袁家軍指出，突破和掌握了空間交會對接技術，中國在世界航天領域要占有的不是“一席之地”，而是“一片天地”。
此番完美突破空間交會對接技術之后，中國已完全掌握載人航天的三大基本技術。同時，神舟飛船還將逐步形成狀態固化的天地往返載人飛船，組批投產。所有這些，將推動中國由航天大國加速邁向航天強國。
中國載人航天工程副總指揮、中國航天科技集團公司總經理馬興瑞說，掌握交會對接技術意味著中國人向擁有自己的空間站目標又邁進了一步，對加快中國實現從航天大國向航天強國轉變、促進創新型國家建設具有十分重要的意義。他透露，“十二五”期間，中國將全力推進載人航天、月球探測、全球衛星導航系統、高分辨率對地觀測系統、新一代運載火箭這五大工程，這也是中國從航天大國邁向航天強國的標志性工程。
“神舟八號”已然回“家”，“天宮一號”依然在太空運行并等待“神舟九號”、“神舟十號”前來交會對接。
為加強“天宮一號”目標飛行器在軌運營管理工作，確保其安全穩定運行、順利完成后續交會對接任務，同時為中國未來載人空間站運營管理積累經驗，中國載人航天工程專門成立“天宮一號”運營管理委員會。“神舟八號”飛船返回后，“天宮一號”運營管理工作即交由運營管理委員會負責組織實施，這標志著中國載人航天飛行任務由短期飛行邁向長期運營階段。
完全按載人要求設計的“神舟八號”雖是無人飛行和自動交會對接，但其對未來的載人飛行及手控交會對接任務將進行充分的技術驗證和準備。根據中國載人航天工程交會對接階段的任務規劃，2012年內將開展“神舟九號”、“神舟十號”飛船與“天宮一號”目標飛行器的交會對接試驗，其中至少有一次是載人飛行。中國載人航天工程新聞發言人武平披露，執行交會對接任務的航天員乘組已完成初步選拔，包括兩名女航天員在內的乘組正在按計劃開展交會對接任務訓練，訓練的重點是手控交會對接技術。
此間觀察家稱，中國對“天宮一號”、“神舟八號”發射及其交會對接過程等進行全程直播，足以證明中國航天的技術實力，也充分展現出中國航天的開放與自信。
日益開放、自信的中國航天，讓人們有理由相信：中國空間站已指日可待、航天強國也近在咫尺。（中新社記者 孫自法）
