陜甘寧邊區(qū)的東面是黃河天塹，河防線北起府谷，南至宜川，蜿蜒500余公里，它是陜甘寧邊區(qū)的重要屏障，也是中共中央、中央軍委與敵后各抗日根據(jù)地聯(lián)系的惟一通道。從1938年起，日軍向邊區(qū)河防不斷發(fā)動進攻，企圖強渡黃河，突破西北重要門戶，切斷陜甘寧邊區(qū)與各抗日根據(jù)地的聯(lián)系，威脅中共中央、中央軍委指揮中樞的安全。
太原失守后，日軍逼近黃河，威脅邊區(qū)安全，陜甘寧邊區(qū)河防守備部隊進入臨戰(zhàn)狀態(tài)。1938年2月27日，日軍109師進占黃河東岸要口軍渡、磧口，直迫河防，并猛烈炮擊西岸吳堡、宋家川河防陣地。留守兵團警備第8團扼守宋家川一帶渡口，警備第3團以一部兵力渡河，向柳林敵后襲擊。3月13日，進占保德的日軍2000余人進抵神府磐塘渡口對岸，首先炮擊河防陣地，爾后在10余架飛機的掩護下，開始強渡黃河。河防守備部隊在日軍密集渡河時，以突然猛烈火力，擊敵于半渡之中。并以機動兵力一部，乘日軍渡河混亂之際，迂回渡過黃河，襲擊日軍側(cè)背，在八路軍第120師積極配合下，迫使進犯河防的日軍撤退。
1939年1月1日，日軍分3路，每路1000余人，向黃河沿岸的馬頭關(guān)、涼水巖、泥金灘挺進，先后占領(lǐng)上述三據(jù)點河東陣地，以猛烈炮火轟擊留守兵團河防陣地，并以飛機10余架投擲毒劑彈，在破壞數(shù)段河防陣地后，即在火力掩護下進行強渡。警備第5團乘日軍運動集結(jié)時，進行猛烈火力還擊，擊毀其部分船只，殲敵一部，日軍被迫撤回黃河東岸。
1939年6月4日，日軍1萬余人進占軍渡，在黃河東岸構(gòu)筑工事，并以炮火轟擊河西宋家川、棗林坪一線河防陣地；6日，日軍又以1．5萬余人進占孟門、磧口，以飛機向河西河防陣地及陜甘寧邊區(qū)內(nèi)地城市進行猛烈轟炸。面對日軍重兵壓境，陜甘寧邊區(qū)政府組織與動員全邊區(qū)軍民全力支援河防部隊。黃河以東八路軍部隊于敵后破襲日軍交通線，日軍腹背受敵，被迫全線撤退。至此，日軍對邊區(qū)河防最大的一次進攻又告失敗。
1941年11月2日，日軍1500余人在炮火和飛機掩護下西渡。第2團在河東部隊配合下?lián)敉巳哲娺M犯。此后，日軍因兵力嚴重不足，逐漸減少了對邊區(qū)的進犯，至1943年，被迫停止對邊區(qū)的進攻。
八路軍留守兵團河防部隊在陜甘寧邊區(qū)和晉西北人民支援和地方武裝配合下，從1938年至1942年進行大小戰(zhàn)斗100余次，使千里河防始終未被日軍突破，這在中國抗日戰(zhàn)爭的江河防御作戰(zhàn)中，是絕無僅有的輝煌戰(zhàn)績。
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