林獻堂是臺灣中部大地主之后代，倡導臺灣民族運動，以漢人本位的思想（一生不說日語、不穿木屐，堅持漢民族的傳統生活方式），從事對于日本大和民族的抗爭，是位有道德勇氣與使命感的民族運動先驅。一八八一年十月二十二日林獻堂出生于臺中霧峰，七歲開始接受私塾的啟蒙教育，有不錯的國學造詣。他父親林文欽好學、溫和、慈善的性格，對林獻堂影響頗深，促使他長期投身于臺灣民族運動。
一九○七年林獻堂首次旅游日本，在奈良巧遇梁啟超，雙方談及臺灣人所受之不平等待遇，以及臺胞如何爭取自由平等。梁啟超認為中國在三十年內無力幫助臺胞爭取自由，臺胞不可輕舉妄動作無謂的犧牲，宜仿效愛爾蘭對付英國的手段，以厚結日本中央政要，牽制臺灣總督府的統治，使其不致過分壓制臺灣人。這番談話成為日后林獻堂從事民族運動采取溫和路線的原則。
一九一三年林獻堂請堂兄林紀堂、林列堂贊助，并聯絡中部紳士辜顯榮、吳德功、蔡蓮舫，以及北部的林熊征等共襄義舉向總督府請愿，爭取創設臺中中學。一九一五年五月正式開校，臺中中學的成立是結合全島紳士富豪為臺灣人爭取教育權，帶有民族運動色彩，是為民族運動第一聲。
一九一四年十二月二十日，林獻堂與日本退休政要板垣退助在臺北成立“臺灣同化會”，企圖假文化之名，行爭取民族平等待遇之實。總督府知道該組織的動機后，乃發動官民合作攻擊板垣退助。一九一五年一月二十六日，日本政府以“妨害公安”之名下令解散該會。梁啟超建議的聯合策略，并未奏效。
一次大戰后許多新興國家獨立，爭取民族自決的呼聲高漲，在這波潮流下，為爭取臺灣民眾的權利，設置議會乃成為重要目標。臺灣議會設置請愿運動在林獻堂的領導下，自一九二一年至一九三四年的十四年間，共向日本帝國議會提出十五次請愿。一九二七年之后民族運動陣線分裂，加上內外環境變化激烈，一九三四年請愿運動遂告中止。
議會設置請愿運動是藉由臺灣文化協會的活動推廣至全島。“臺灣文化協會”成立于一九二一年十月十七日，雖由蔣渭水創立，但得到林獻堂的大力支持，故由他擔任總理之職。自一九二三年至二七年止，他積極參與文協的活動，如在各地設讀報社、舉辦講習會，對民眾進行思想的啟蒙，一九二四年起連續在萊園舉辦夏季學校，啟發青年之民族精神，文協在各地舉辦的文化演講會更是啟蒙運動的中心工作。
一九二○年代起，共產主義、無政府主義及各種思潮的沖擊下，逐漸影響運動分子的思想與行動，終于造成民族運動陣營的分裂。一九二七年一月三日文協正式分裂，演變為新文化協會(左派)與臺灣民眾黨(右派)相互對立的局面。林獻堂面對左派奪權、右派抵拒而造成的分裂，深感沉痛苦悶，故兩派活動皆不參與。
一九三五年臺灣的政治社會運動終告沉寂。一九四○年代臺灣進入皇民化時期，日本為使臺人日本化與日本同心協力投入戰爭，故積極拉攏政治運動領袖，先后敦請林獻堂擔任總督府評議員、大屯郡事務長、貴族院敕選議員。一九四五年月八月大戰結束，日本無條件投降。
一九四九年九月二十三日，林獻堂以治頭眩之疾赴日，一九五六年九月八日病逝東京。離開臺灣，治病雖是理由之一，實情則有難言之隱。一九四七年二二八事件，臺灣許多地主士紳、知識分子受到鎮壓迫害，難免形成恐怖陰影。一九四八年政府陸續推動「大戶余糧收購”、“二五減租”、“三七五減租”辦法，在這些政策下林獻堂的經濟大幅萎縮。于滯留日本期間，并有謠傳林獻堂加入共產黨或參加臺灣獨立運動，加上過去他對政府的主張和批評未被接納，在對政治灰心之余，乃決定脫離是非漩渦。只是林獻堂畢生從事臺灣民族運動，晚年竟客死他鄉，不禁令人唏噓。
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