舊西藏的封建農奴制社會比歐洲中世紀還要黑暗、落后。占西藏人口不到５％的官家、貴族和寺院上層僧侶三大領主，占有西藏的全部耕地、牧場、森林、山川以及大部分牲畜；而占西藏人口95％以上的農奴和奴隸，卻不占有土地和其他生產資料，沒有人身自由，不得不依附于領主的莊園為生或充當世代家奴,遭受強制的烏拉差役、租稅和高利貸三重剝削，生活在死亡線的邊緣。據不完全統計，僅噶廈（舊西藏地方政府）征收的差稅種類就達200多種。農奴為噶廈和莊園主支的差，占農奴戶勞動量的50％以上，高的達到70％至80％。60％以上的農牧民背負著沉重的高利貸債務。
舊西藏流行的《十三法典》和《十六法典》，將人分成三等九級，以法律的形式確認和維護人的社會政治地位的不平等。法典明文規定，上等上級的人的命價為與其尸體等重的黃金，而下等下級的人的命價僅為草繩一根。農奴主占有農奴的人身，可以隨意買賣、轉讓、贈送、抵押和交換農奴，掌握著農奴的生、死、婚、嫁大權。農奴的子女注定終身為農奴。農奴主可以任意打罵農奴，對農奴使用斷手、剁腳、剜目、割耳、抽筋、割舌、投水、投崖等極為野蠻的刑罰。
在農奴制條件下，地方政府占實耕土地的31％，貴族占30％，寺院占39％。“政教合一”的西藏地方封建政府，對貴族和寺院領主有封賜、沒收和調整土地的權力，有對非耕地開荒的批準權及對土地糾紛的裁決權，還有對所有耕地攤派或增減差役的權力。
寺院上層僧侶既是西藏的主要政治統治者，也是最大的農奴主之一。達賴作為藏傳佛教格魯派的首領之一，兼任西藏地方政府的首腦，集政教大權于一身。原西藏地方政府實行僧俗官員雙軌制，僧官大于俗官。據1959年統計，在全西藏330萬克（此處指藏民族使用的面積計量單位，15克相當于１公頃）耕地中，寺院和上層僧侶占有121.44萬克，占36.8％；貴族和由僧俗官員組成的官府則分別占24％和38.9％。哲蚌寺當時就擁有185座莊園、2萬名農奴、300個牧場和1.6萬名牧民。據20世紀50年代的調查統計，西藏共有2700多座寺廟，12萬僧人，占當時西藏總人口的12％，大約有四分之一的男子出家為僧。1952年拉薩3.7萬城鎮人口中，竟有1.6萬名僧人。遍布西藏各地的寺廟、比例極高的僧人和眾多的宗教活動，聚斂和消耗了西藏大量人力資源和絕大部分物質財富，成為妨礙生產力發展的沉重枷鎖。
在全部土地被三大領主占有的情況下，農奴主分配給農奴一塊瘠薄的“份地”，農奴除了長年在農奴主的“自營地”上無償勞動外，還要負擔名目繁多的差役和捐稅。在牧區，大部分牲畜被農奴主占有。牧奴雖占有一些牲畜，但由于是在農奴主的牧場上放牧，所以農奴占有牲畜的數量，便成了農奴主支派差稅的依據。農奴為了領得“份地”，而投在農奴主自營地上的剩余勞動，構成了勞役地租，這是西藏農奴制社會中封建地租的基本形式。除此之外還有勞役、實物、貨幣三者兼有，而以勞役為主的混合地租。大致計算，無論是“堆窮”（堆窮和差巴都是農奴的一種）向農奴主莊園自營地支差的份地，即“內差”份地 ，還是“差巴”向地方政府支差的份地，即“外差”或“差崗”份地，以及另一部分專支地方政府兵差的份地，其剝削率均在70％左右。在牧區，牧租剝削率約在50％以上。西藏的農奴主都放債，債利是其收入的主要來源之一。除通常借債外，還有強迫借債，即債主強迫把債務攤派給農奴。多半是強行放給鹽、茶，而收回糧食、土特產。農奴主的放債，不單純為索取債利，還為了避免農奴逃亡，把農奴捆在莊園里，以進行長期剝削。西藏農奴主對土地的占有及對其他重要生產資料的壟斷，是他們殘酷剝削農奴的基礎，也是強制農奴人身依附于農奴主的重要條件。早在17世紀后半葉，五世達賴頒發的《村地文書》即明確規定：人（農奴）和水、草、森林，是跟隨土地一并封給農奴主的。農奴主可隨意出賣、抵押、轉讓或處死農奴。嫁出或外贅一個農奴要換進一個農奴。農奴主還強迫那些未直接為其支差的“堆窮”繳納人役稅，以示人身依附關系。
封建農奴制度的殘酷壓迫和剝削，特別是政教合一制度下宗教和寺院對人力、物力資源的無窮無盡的消耗及其對人們的精神奴役，嚴重地束縛了勞動者的生產積極性，窒息了社會的生機和活力，使得西藏的發展長期處于停滯狀態。直到二十世紀中葉，西藏社會仍然處于極度封閉落后的狀態，現代工商業和現代科技、教育、文化、衛生事業幾乎沒有，農業生產工具簡陋，主要農業區仍用木犁、木鋤，收獲量僅為種子的4～5倍；畜牧業牛羊的成活率分別約為50％和30％；手工業一般作為家庭副業，如捻毛線、織氆氌、畜產品加工等，工具和技術也很落后；城市手工業者對封建領主有人身隸屬關系；商業不占重要地位；傳統農牧產品交換，以物易物。廣大農奴饑寒交迫，生存維艱，因饑寒貧病而死者不計其數。拉薩、日喀則、昌都、那曲等城鎮中，乞丐成群，到處可見滿街要飯的老人、婦女和兒童。西藏農奴制社會的生產力水平低下，擺脫帝國主義侵略，打碎封建農奴制的枷鎖，成為西藏社會進步的歷史必然和西藏人民的迫切愿望。1949年中華人民共和國成立，中央人民政府順應歷史發展規律，從西藏廣大人民的利益出發，積極促成西藏和平解放，并通過推動民主改革、實行民族區域自治、進行大規模的現代化建設和改革開放等重大決策和措施，深刻地改變了西藏的命運，有力地推動了西藏社會的跨越式發展。（參木啦 李曉亮）
