在中國普通老百姓眼里，康師傅幾乎是個家喻戶曉的名詞；但提到魏應州，卻沒幾個人能立刻把他與康師傅聯系起來。盡管康師傅品牌的廣告從未離開過人們的視野，但這位康師傅控股有限公司董事長和他的兄弟們卻顯得默默無聞，同其他早期進入大陸投資的臺商一樣，不事張揚、為人低調。
一碗面起死回生
在“好吃看得見”的康師傅紅燒牛肉面紅遍大江南北之前，恐怕魏應州自己也沒想到，他的食品王國是從一碗方便面開始構筑的。
1954年，出生于臺灣彰化的魏應州，是魏家四兄弟的老大。4歲時，父親魏德和在臺灣創立鼎新油脂加工廠，主營蓖麻油、棕櫚油等。1978年，魏德和去世后，鼎新由四兄弟接管。
由于在臺灣島內的發展始終磕磕絆絆，20世紀80年代末期，魏家兄弟帶著1.5億新臺幣到大陸試水。從1989年到1991年的3年時間，魏家在北京、濟南、秦皇島、通遼等地開辦了4家合資企業，先后嘗試過“頂好清香油”、“康萊蛋酥卷”和蓖麻油等產品。盡管產品質量出色，但當時大陸市場消費者的購買力卻不足，1.5億新臺幣的本金也虧損過半。
此時，康師傅食品王國的開國功臣——方便面，以一個非常偶然的姿態從天而降。在康師傅公司內部，坐火車吃泡面的故事為工作人員津津樂道。1991年，魏應州的四弟魏應行在火車上泡吃從臺灣老家帶來的方便面，香味引來眾人旁觀，不時有人詢問哪里能買到這種方便面。“大陸這么大，坐火車的人那么多，方便面的市場該有多大！”即使是后期加入康師傅的職員，也樂于繪聲繪色描述當時魏應行的興奮之情。
但經過市場調查后，卻發現大陸市場已經有不少方便面企業，同樣來自臺灣的統一集團也已經有了10多年經營方便面的歷史。當然，失望之余也有希望，當時方便面產品兩極分化明顯，品質和價格適中的終端產品留有大片空白。于是，原來準備在天津生產餅干的計劃改成了做方便面。
1992年8月21日，康師傅投資了800萬美元在天津開發區成立天津頂益國際食品有限公司，“康師傅”第一碗紅燒牛肉面誕生，適合國人的口味加上1.98元一包的價格，使得“康師傅”幾乎一問世便成了國人心中方便面的代名詞。1994年開始，“康師傅”相繼在廣州、杭州、武漢、重慶、西安、沈陽等地設立生產基地，并在全國形成了一個區域化的產銷格局。
“抓住了先機，就搶到了‘第一品牌’形象。”頂新集團高層人士李家群總結說。
悄然擴大的康師傅王國
“我們的對手是雀巢、可口可樂這樣的國際集團。”在問及康師傅的市場布局時，頂新集團杭州頂津食品有限公司總經理李道忠曾經如此定位。不知不覺中，康師傅已經不再是用一碗紅燒牛肉面就可以概括的了，而是悄然升級為頂新國際集團。自1992年“康師傅”進軍方便食品以來，1995年開始在天津開發區生產糕餅，1996年又開始在杭州生產飲料。
康師傅的版圖究竟有多大？細細數來，恐怕讓人大吃一驚。
目前，頂新國際集團的業務主要分為三大塊：負責飲品事業的頂津、負責糕餅事業的頂圓、負責方便食品事業的頂益。一位康師傅職員笑稱，為了分清越來越大的集團構架，只好這樣聯想：“餅干大部分都是圓的，所以我們生產餅干的部分叫頂圓。”
但這三部分遠遠不是康師傅的全部。1996年，頂新國際集團購并德克士，開始涉足餐飲連鎖行業，“德克士”西餐、“有樂和食”拉面皆被其納入旗下；1997年，在上海成立樂購超市，現在仍持有10％的股權；1998年，購并在臺灣有50年歷史的第二大食品集團味全，并在上海成立冷藏事業部，正式進軍乳業；2004年，又與日本朝日啤酒株式會社及伊藤忠商事株式會社結成戰略聯盟。
或者這些還不夠直觀，那么漫步在上海街頭，口渴時可以去與康師傅結盟的全家便利店買瓶康師傅冰紅茶；走在陸家嘴金融區，還可以去康師傅私房牛肉面館吃一碗不再是方便面的牛肉面。隨處可見的康師傅品牌產品幾乎成了日常生活中不可缺少的一部分。
2008年7月，魏應州對媒體表示，除了計劃今年底動土興建上海集團總部外，還有可能在臺灣興建總部大樓，初步規劃投資金額為1億美元，約合新臺幣30億元。未來，康師傅將聚焦消費性產品、流通及資產三大產業。其中，未來頂新集團開發的房產將只租不賣，一方面為手上充足的現金找到投資出路，一方面看好中國房產未來長期增值潛力。
當然，康師傅版圖的擴大并不代表魏應州將要走上迅速擴張之路。相反，在未來兩至三年內，康師傅都將維持保守的投資策略，短期將著重企業管理及人才培訓上，追求獲利重于擴大企業版圖。
從大陸紅回臺灣
2002年底，“康師傅”返臺生產及銷售，被島內媒體譽為“衣錦還鄉”、“從大陸紅回臺灣”。
而在此之前，康師傅也曾在臺灣有過大動作，卻遠沒如今的風光。1998年4月，頂新集團以每股70元新臺幣的價格并購了臺灣第二大食品集團味全公司，獲得經營管理權。1999年，頂新集團再度增持味全股份。然而，味全股價從70余元新臺幣一直狂跌至4.55元新臺幣，引發了康師傅的財務危機。業務拓展過快以及對固定資產投資的增加，使得康師傅的現金流開始周轉不靈，財務報表亮出紅燈，股價的暴跌使財政狀態進一步惡化。迫于無奈，魏家兄弟只能決定出售康師傅持股權以獲得救急資金。同年7月，日本三洋食品株式會社同意以高于股價的價格，用1.4億美元的現金收購康師傅33.1889％股權，魏家兄弟依然享有經營管理權。
這段經歷直接導致了魏應州此后十年“cashonhand”的審慎態度，衍生出他的并購“三不買”政策：“不是100％不要買”、“走下坡的企業不能買”、“即使有錢，本身沒有管理能力的也不能買”；也讓他更重視嚴密的前期市場調研、銷售渠道的精耕細作。杭州頂津食品有限公司負責市場的一位職員認為：“老板清楚全國各地的狀況，如果我們說的不對，他馬上就會聽出來，說你亂講。”（李媛）
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