素來予以外界神秘印象的賽夏族（Siasiat），為官定九族中人數(shù)最少的原住民，總人口僅約4000余人，其中以分布于苗栗南莊鄉(xiāng)的南賽夏人口最多，其次是新竹五峰鄉(xiāng)稱大隘群的北賽夏；而南賽夏族又稱東河群，主要聚集在南莊鄉(xiāng)的東河、蓬萊，南江村及獅潭鄉(xiāng)的百壽村。 傳統(tǒng)的賽夏族社會為父系社會，并無頭目制，族中以姓氏為組織單位，舉凡族中公共事務、祭典活動，均由各姓氏年長者為代表出面商討，各姓氏皆有其代表圖騰與名號，并嚴禁同姓氏通婚。賽夏族傳統(tǒng)生活以農(nóng)耕、狩獵為主。由于與漢人接觸較早，生活方式早與漢人無異，在族群混居下，南莊賽夏族的客語也十分流利；盡管傳統(tǒng)生活方式與社會倫理多面臨瓦解，但透過祭典、儀禮、歌舞活動，賽夏文化仍然代代相傳，成為維系族人向心力的一股力量。賽夏族傳統(tǒng)上祭典繁多，包括祖靈祭、初播種祭、祈天祭、矮靈祭等，如今僅有最負盛名的矮靈祭與祈天祭仍持續(xù)舉行。
謎樣的先民——矮黑人
矮靈祭據(jù)說是臺灣現(xiàn)存最原始的原住民祭典之一，也是賽夏族最隆重的祭儀，祭祀的對象是不少部落口傳歷史中指證歷歷的矮黑人。在臺灣原住民族中，泰雅、布農(nóng)、鄒、排灣等族都流傳了關于矮黑人的傳說：身高不過150公分、居住在原始叢林的姑婆芋下、善于利用自然資源……，但由于缺乏考古佐證，矮黑人的存在一直是臺灣人類學研究上的謎團。賽夏人懷著敬畏的心情，代代不斷祭祀矮靈，此祭儀至少已流傳了300余年，為賽夏族最鮮明的文化標簽。矮靈祭每二年一小祭、十年一大祭，于農(nóng)歷10月15日前后舉行，祭典時間達4天3夜。矮靈祭原本是全族共同參與，但因地域分隔成南北賽夏后，也分為南北祭團各自就地舉行，由于祭司朱姓大宗住在南莊，因此南莊向天湖為正宗祭團，比新竹五峰鄉(xiāng)大隘村早一天舉行，祭典之前，所有賽夏人都專程趕回參加。
月光下的盛宴——矮靈祭（Pasu-taai）
祭典的過程包括迎靈、娛靈、送靈，每段祭儀都于日落后開始，直至翌日日出方告一段落，白天則忙著準備糯米酒、糍粑、豬肉等祭品；其中以迎靈儀式最神圣，不許他族參與窺視，一般游客僅能參加娛靈。祭場旁的竹屋即為靈屋，外人不可隨意進出，整個祭典過程以不停的祭祀歌舞為主軸，反覆吟唱17首矮人祭歌，氣氛莊嚴而神秘，期間有諸多禁忌，無論族人或游客都須嚴加遵守，如結芒草避邪、不得觸碰舞帽、神物，或有毆斗、背信等事，否則觸怒了矮靈即會遭受處罰，據(jù)說十分靈驗。第一天的迎靈儀式于黃昏開始，包括請神告祖、設晚餐、招靈等儀節(jié)。族人穿著傳統(tǒng)服飾，身背賽夏特有的臀鈴，在代表各姓氏圖騰的舞帽（祭旗）引領下，大伙手牽手圍成圈 ，邊唱著迎靈歌，邊搭配迎靈舞，形成龐大的歌舞陣容；直至午夜零時整，激烈的歌舞霎時停止，族人認為矮靈此時會從東方光明處到來，族人須全部面向東方站立，恭請矮靈降臨，再由主祭開始訓勉族人一番后，迎靈儀式結束，接著族人取出自釀的糯米酒、糍粑等共飲共食，然后在月光下繼續(xù)歌舞至天明。 次日娛靈之夜是祭典的最高潮，通宵歌舞中，時而歡呼、時而有艷麗繽紛的舞帽在隊伍中來回穿梭，在歌聲鈴聲中，族人們邁開舞步激昂歡耀，整個場面為之沸騰，此時游人也可下場共娛，通宵達旦至清晨方歇。隔日清晨接著送靈，過程包括巫師治病、選勇士、取下門前的茅草、分送糍粑等，祭典至此即告結束。
呼晴喚雨的祭典——祈天祭
賽夏祈天祭是臺灣原住民中少見的祈天祭典，由于賽夏祖先曾遭逢大雨洪水，后由撒萬氏（潘、根、錢三姓）祭天求晴，才克服水災，祈天祭因此成為賽夏人與自然天象對話的祭儀。一年一小祭，隔年一大祭的祈天祭，乃于每年的3月13~15日連續(xù)舉行3天，由于祭儀過程沒有熱鬧的歌舞活動，且直至近一、二年才開放部分過程給外人參觀，始終帶有一層神秘的面紗。祭拜的神祗是具有呼風喚雨神力的天帝、天后，目的可為祈雨、祈晴，或為鎮(zhèn)風、驅疫，據(jù)說只要以虔誠肅穆的心，一祈就靈，且據(jù)說祭典期間必定放晴，十分靈驗，賽夏人堅信不已。 主祭為潘姓宗族擔任，祭場位于南莊鄉(xiāng)蓬萊村——大湳，祭場坐落著竹編的靈屋、祭屋。第一天南北群各姓氏的代表聚集于山下河畔集會，次日宰殺豬只作為祭品，最后一天則開始祭神的儀式，整天不能進湯水，直到儀式結束，族人才會一起分享小米、糯米飯團。期間須嚴守不得折損植物，祭品不可見天，須在房內(nèi)用手吃飯的規(guī)定。
特別叮嚀:
1．矮靈祭前次十年大祭已于1996年舉行，每次確實的祭典時間可洽南莊鄉(xiāng)公所（037）823-115、賽夏族事務會（037）824-381。
2．游客無論參與矮靈祭或祈天祭，應遵守其禁忌；部分活動禁止女性接近，尤應特別注意。
3．矮靈祭期間，往向天湖的道路塞車嚴重，因此車輛須停放于東河村，再搭大會專車前往。
4．向天湖因地勢較高，入夜氣溫極低，且祭典多于晚上舉行，游客要備好御寒衣物食品及帳篷。
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