航天飛機(jī)時(shí)代結(jié)束與美國的“衰落”

　　2011年4月12號，是人類第一位宇航員加加林實(shí)現(xiàn)載人航空整整50周年的紀(jì)念日。同時(shí)，自從1981年美國第一架實(shí)用航天飛機(jī)哥倫比亞號升空，2011年也是人類航天飛機(jī)發(fā)展的而立之年。正是在這一天的慶典上，美國宇航局正式宣布：現(xiàn)役3架航天飛機(jī)將在今年全部退役。美國宇航局長博爾登用哽咽的語調(diào)說，希望各博物館保管好退休的航天飛機(jī)。4月29日，“奮進(jìn)號”航天飛機(jī)將最后一次踏上征程，前往國際空間站，之后便退役進(jìn)入博物館供人參觀。從輝煌，失事、到退役，承載著一代人征服太空夢想的航天飛機(jī)終于宣告退出歷史舞臺。

　　航天飛機(jī)，冷戰(zhàn)時(shí)代的產(chǎn)物

　　航天飛機(jī)是美國研制的可重復(fù)使用的、往返于太空和地面之間的航天器。它是時(shí)代的產(chǎn)物，也是冷戰(zhàn)時(shí)期美蘇全面競爭在科技上的一個(gè)投影。1961年，前蘇聯(lián)率先把人類第一名航天使者加加林送上太空，美國為了與之競爭，在肯尼迪總統(tǒng)時(shí)期推出阿波羅計(jì)畫。阿波羅登月活動的成功讓美國坐上全球太空競賽的頭把交椅后，也刺激了美國的太空探測野心，加大了此后人類進(jìn)入太空的頻率。

　　進(jìn)入70年代，密集的太空探測項(xiàng)目讓美國宇航局覺得不夠經(jīng)濟(jì)，運(yùn)載能力出眾的航天飛機(jī)自然成為NASA的太空項(xiàng)目發(fā)展重點(diǎn)。1972年，航天飛機(jī)的設(shè)計(jì)方案誕生了，NASA方面也正式開始航天飛機(jī)的研發(fā)制造和相關(guān)人員的培訓(xùn)工作。直到1981年初，經(jīng)過十年的研制開發(fā)，人類歷史上第一架真正實(shí)際應(yīng)用的航天飛機(jī)“哥倫比亞”號首飛成功。人類航空史上的航天飛機(jī)時(shí)代正式拉開。

　　航天飛機(jī)不僅僅是先進(jìn)航天技術(shù)的象征，還擔(dān)負(fù)著美國與前蘇聯(lián)在航天領(lǐng)域分庭抗議的政治功能，可以說，航天飛機(jī)這項(xiàng)尖端技術(shù)在當(dāng)時(shí)站在了冷戰(zhàn)的最前沿。自從航天飛機(jī)問世，美國已經(jīng)取代蘇聯(lián)成為80年代以來太空技術(shù)的引領(lǐng)者。從1981年到1991年這十年間，除去“企業(yè)號”作為訓(xùn)練用樣機(jī)之外，NASA接連研制了五架造假昂貴的航天飛機(jī)，分別是“哥倫比亞號”、“挑戰(zhàn)者號”、“發(fā)現(xiàn)號”、“亞特蘭蒂斯號”和“奮進(jìn)號”。美國在美蘇爭霸的兩極格局中一直樂此不疲使用的是“經(jīng)濟(jì)拖垮”戰(zhàn)略，在航空航天領(lǐng)域這一招同樣奏效。自從1991年蘇聯(lián)解體之后，美國便再也沒有另行研制新的航天飛機(jī)，不知這是否只是一種巧合。

　　航天飛機(jī)，太空熱與美國夢

　　如果和美國人談航天、談航天飛機(jī)，不少老一代美國人總是免不了激動。不夸張的說，上個(gè)世紀(jì)的60年代至80年代，在美國出現(xiàn)了一場“太空熱”。一部接一部以太空為主題的科幻電影應(yīng)運(yùn)而生，其中最具代表性的就是《星球大戰(zhàn)》。肯尼迪總統(tǒng)直到今天仍被美國民眾所津津樂道的一個(gè)重要原因就是他對太空探索的大力支持。探索太空不僅成為那一代美國人的時(shí)尚潮流話題，更讓世界各個(gè)角落數(shù)不清的持有“美國夢”的人們無限憧憬。

　　筆者在美國留學(xué)時(shí)也是懷揣這種憧憬專程去位于航天城休斯頓的NASA參觀，發(fā)現(xiàn)里面的講解員和志愿者不少都是老年人，或者說是曾經(jīng)懷著太空夢想的一代人。可時(shí)至今日，這種對于航天飛機(jī)、對于探索太空的執(zhí)著感情，已經(jīng)很難再在美國年輕人身上找到了。